La isla de plástico del Pacífico: origen, impacto y por qué debe preocuparnos
La isla de plástico del Pacífico: una llamada de atención sobre nuestros hábitos de consumo
El continente de plástico, también conocido como isla de basura, isla tóxica, gran mancha de basura en el Pacífico, gran zona de basura en el Pacífico, remolino de basura del Pacífico, isla de la contaminación y otros nombres similares, es una zona del océano cubierta de desechos marinos en el centro del océano Pacífico Norte. Hoy NOAA recuerda además que el término “isla” o “patch” puede inducir a error, porque no se trata de una masa compacta visible, sino de una gran concentración de residuos atrapados por los giros oceánicos.
Así empieza uno de los artículos de la enciclopedia WIKIPEDIA. Como referencia, y llamada de atención, lo publicamos con la intención de concienciarnos sobre la importancia de nuestros pequeños hábitos de consumo, junto a las implicaciones del actual modelo productivo. Y, desde luego, que nos inspire un «propósito de enmienda».
Qué es realmente esta gran mancha de basura
Su superficie se estima entre cifras muy dispares según el criterio de medición que se adopte y la concentración de plástico fijada como umbral para su definición geográfica. Este vertedero oceánico se caracteriza por tener concentraciones excepcionalmente altas de plástico suspendido y otros desechos atrapados en las corrientes del giro oceánico del Pacífico Norte. A pesar de su tamaño y densidad, la isla de basura oceánica es difícil de ver; tampoco debe imaginarse como un bloque continuo de envases flotando. NOAA la describe más bien como partículas y objetos dispersos en una zona enorme del océano.
No debe imaginar botellas de plástico u otros recipientes, sino más bien microfragmentos, del tamaño de un grano de arroz, que están contaminando y destruyendo lentamente el ecosistema oceánico. La mayor parte de estas islas son fragmentos pequeños que son muy difíciles de limpiar. De hecho, NOAA insiste en que gran parte de los residuos son microplásticos menores de 5 mm, más parecidos a escamas de pimienta en una sopa que a una balsa de basura visible.
Otras zonas de acumulación de basura marina
En 2009 se descubrió la mancha de basura del Atlántico Norte relacionada también con el giro oceánico del Atlántico Norte, y con el tiempo se han identificado otras grandes zonas de acumulación en distintos giros oceánicos del planeta. NOAA explica que existen cinco grandes giros subtropicales donde tienden a concentrarse residuos marinos.
Descubrimiento
La existencia de la mancha fue descrita en 1988 en una publicación de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) de los Estados Unidos, basada en resultados obtenidos por laboratorios de Alaska entre 1985 y 1988, que midieron plástico flotante en el océano Pacífico Norte. Estos laboratorios encontraron altas concentraciones de fragmentos de desechos marinos acumulados en zonas caracterizadas por ciertas corrientes oceánicas. Extrapolando a partir de esos resultados, los investigadores llegaron a la conclusión de que condiciones similares podrían ocurrir en otras partes del océano donde las corrientes predominantes favorecieran la creación de masas de agua relativamente estables.
La existencia de la mancha de basura recibió una amplia atención del público y de la comunidad científica después de que fuera documentada en varios artículos por Charles Moore, un investigador oceanográfico y capitán marítimo californiano, que alertó sobre la presencia de una enorme extensión de agua con restos de desechos flotantes al atravesar el giro del Pacífico Norte. Esta zona se cita frecuentemente en los medios como un ejemplo de contaminación marina.
Formación
Como otras áreas donde se concentran los desechos marinos en los océanos mundiales, la sopa de basura del este se ha formado gradualmente en los últimos tiempos como resultado de la polución marina agrupada por la acción de las corrientes. La mancha de basura oceánica ocupa una zona extensa y relativamente fija del océano Pacífico Norte, en el giro del Pacífico Norte.
Hoy, una de las estimaciones científicas más citadas es la publicada por The Ocean Cleanup y colaboradores: el área analizada contenía alrededor de 1,8 billones de piezas de plástico con una masa aproximada de 79.000 toneladas. Más recientemente, la propia organización ha advertido que la concentración de fragmentos plásticos en esta zona ha seguido aumentando.
Fotodegradación de los plásticos en el océano
La mancha de basura del Este tiene uno de los más altos niveles de partículas plásticas suspendidas en la superficie del agua, por ello es una de las regiones oceánicas en que los investigadores han estudiado sus efectos y el impacto de la fotodegradación plástica de los residuos flotantes sobre la capa del agua.
A diferencia de los desechos biodegradables, los plásticos fotodegradables se desintegran en pedazos más pequeños, aunque permanecen siendo polímeros. Este proceso continúa hasta llegar a tamaños cada vez menores. Como los desechos plásticos flotantes se convierten en trozos más pequeños cada vez, se concentran en la parte superior y el plástico al final llega a ser de un tamaño tan pequeño que puede ser comido por organismos marinos que viven cerca de la superficie del océano. Por lo tanto, los residuos de basura entran por completo en la cadena alimenticia. NOAA resume este problema explicando que los microplásticos pueden ser ingeridos por organismos marinos y que sus impactos siguen siendo objeto de intensa investigación.
A pesar de la descripción hecha por Charles Moore, la mancha de basura del este no se caracteriza por ser una zona visible de desechos flotantes. El proceso de desintegración significa que las partículas de plástico más peligrosas son demasiado pequeñas como para ser vistas. NOAA lo expresa de forma muy gráfica: es más parecido a copos de pimienta girando en una sopa que a una isla de basura visible desde lejos.
Impacto en la vida marina
Las partículas de plástico flotante se asemejan al zooplancton, por lo cual pueden ser consumidas accidentalmente por numerosos organismos marinos. Muchos desechos de larga duración terminan en los estómagos de aves marinas y animales del mar, incluyendo tortugas y otras especies, siendo estas partículas un riesgo para la vida marina. Además, los residuos plásticos pueden transportar contaminantes y favorecer su entrada en la cadena alimentaria. NOAA destaca que los residuos marinos dañan fauna, hábitats y ecosistemas, y que los microplásticos pueden causar efectos físicos y químicos sobre muchos organismos.
El plástico marino también facilita la propagación de especies invasivas que se adhieren a la superficie de este plástico flotante y se desplazan a grandes distancias, colonizando nuevos ecosistemas. Ese efecto de “balsa flotante” ha sido señalado repetidamente por la comunidad científica como uno de los impactos menos visibles pero más preocupantes del problema.
Microplásticos y alimentación
Interesante este reciente artículo sobre microplásticos en peces del Mediterráneo occidental. Un estudio con participación del CSIC detectó microplásticos en el 58% de las sardinas y en el 60% de las anchoas analizadas en el Mediterráneo occidental, reforzando la gravedad y urgencia del problema de los plásticos en los mares.
Esto añade una dimensión especialmente preocupante: lo que termina en el mar no se queda solo en el mar. Puede acabar afectando a especies comerciales y, en última instancia, a toda la cadena alimentaria.
Microhábitats en los restos flotantes
Mientras hay especies de algas, crustáceos y peces que prosperan en microhábitats parecidos a la basura flotante, el equilibrio ecológico que se genera en torno a estos restos no puede considerarse algo positivo. Más bien refleja hasta qué punto el plástico ha pasado a formar parte del paisaje marino contemporáneo.
Limpieza
La limpieza de estas zonas es extraordinariamente compleja. En el año 2008 se impulsaron iniciativas privadas y proyectos para intentar retirar parte de los residuos del Pacífico Norte, pero NOAA insiste en que el verdadero reto está en que gran parte del material son microplásticos muy pequeños, difíciles de recoger en mar abierto. Por eso, la prevención en origen sigue siendo más eficaz que intentar limpiar el problema cuando ya se ha dispersado por el océano.
Una reflexión necesaria
Como referencia, y llamada de atención, este problema debe servirnos para concienciarnos sobre la importancia de nuestros pequeños hábitos de consumo y sobre las implicaciones del actual modelo productivo. La gran mancha de basura del Pacífico no es solo un fenómeno lejano: es el resultado acumulado de millones de decisiones de producción, compra, uso y eliminación de residuos.
En Ecokimia esta reflexión conecta directamente con la necesidad de apostar por soluciones más ecoeficientes: menos envases, menos residuos, mejor dosificación y menor impacto ambiental desde el origen. Reducir residuos también es una forma de proteger el mar. Descubra soluciones de limpieza más ecoeficientes y responsables.
